Game Changer

È da poco passato mezzogiorno quando David Daballen, la mia guida, con tono calmo ma fermo, mi ordina di rimanere immobile. Una grande femmina di elefante si è fermata a una trentina di metri da noi e ora ci annusa curvando la sua grande proboscide prensile in un atteggiamento tra il curioso e il diffidente, con le orecchie protese verso di noi insieme a tutto il resto del suo corpo imponente. C’è una buona ragione: proprio dietro di lei una quindicina di pachidermi, tra cui anche dei cuccioli, attraversano un boschetto di acacia e kigelia alzando nuvole di terra color ruggine, diretti verso una vicina pozza d’acqua. A parte il crepitio dei rami secchi sotto le zampe degli animali e il rumore diseguale dei loro respiri simili a raffiche di vento, la scena si svolge in un silenzio sorprendente. Solo quando la processione è quasi finita la grande femmina si allontana, ricongiungendosi al gruppo e mettendo fine alla situazione di stallo. Dopo aver fatto un respiro profondo - mi sembrava di non aver respirato dal momento in cui gli elefanti erano comparsi - mi rivolgo a Daballen che, spalancando un sorriso, osserva con un forte accento keniota: «Non è incredibile?». «Di più, indimenticabile», gli rispondo.

Finché non hai l’occasione di vedere da vicino un elefante, di guardarlo negli occhi, di osservare la tenerezza tra una madre e il suo piccolo, di ammirare un branco che percorre con grazia la distesa erbosa di una savana dorata, è difficile conciliare l’immagine classica tramandata dalla cultura popolare con un animale vivo e vegeto. Il primo incontro con una creatura di cui si è sentito tanto parlare ma che non si è mai vista con i propri occhi in un contesto naturale è sempre accompagnato da un senso di incredulità, di turbamento. E per i gruppi come “Save the Elephants” questa rivelazione è esattamente il punto.

Fondata nel 1993 da Sir Ian Douglas-Hamilton, zoologo ed esperto di elefanti, Save the Elephants conduce ampie ricerche sul campo per salvaguardare una popolazione di circa 900 esemplari che vivono nella riserva nazionale di Samburu, lungo le rive del fiume Ewaso Ng’iro nel Kenya settentrionale. Pioniere nel suo campo, Douglas-Hamilton è stato uno dei primi studiosi a dare l’allarme sugli effetti devastanti del bracconaggio: le ricerche che ha condotto tra il 1979 e il 1989 sono state fondamentali per la messa al bando mondiale del commercio dell’avorio. Anche se si sono ottenuti buoni risultati in questo senso, il bracconaggio e le vittime causate per mano dell’uomo rappresentano una seria minaccia per le popolazioni indigene di elefanti, non solo in Kenya ma in tutto il mondo. 

Negli ultimi anni, Save The Elephants ha adottato una strategia decisamente unica: coinvolgere nelle proprie attività lo star system e il mondo della moda, per fare in modo che il messaggio dell’organizzazione giunga direttamente ai potenziali consumatori di avorio. Tra i suoi vari sostenitori, STE ha collaborato con l’importante maison americana Tiffany & Co. per sensibilizzare l’opinione pubblica attraverso una serie di campagne e iniziative. Lanciata nel 2017, la collezione di gioielli “Save the Wild” di Tiffany dona il 100% dei proventi delle sue vendite all’Elephant Crisis Fund e al Wildlife Conservation Network, entrambi elargitori di fondi e partner di gruppi come Save The Elephants e PAMS. Arruolando ambasciatori di alto profilo come Cara Delevingne, Doutzen Kroes e Naomi Campbell, la campagna di Tiffany ha fatto molto per raccogliere fondi d’importanza vitale, garantendo che vari gruppi di conservazione possano continuare a svolgere un lavoro di cui c’è disperatamente bisogno.  

La mia guida a Samburu, David Daballen - che è anche responsabile delle operazioni sul campo di STE - capisce forse meglio di molti altri l’importanza dei finanziamenti del marchio di alta gioielleria. Incaricato di seguire e monitorare gli elefanti nel loro ambiente naturale, Daballen ha un ruolo chiave nell’organizzazione. «Il sostegno economico di Tiffany», osserva, «e la sua capacità di diffondere il messaggio di STE in tutto il mondo è di grande aiuto: più persone abbiamo al nostro fianco, più il pubblico è consapevole e informato dei pericoli che minacciano gli animali selvaggi, meglio è». Secondo Douglas-Hamilton, il sostegno di Tiffany è essenziale per il successo del progetto. «Senza il supporto di Tiffany», mi ha spiegato un pomeriggio davanti a una tazza di tè keniota nel nostro campo base temporaneo in mezzo alla savana, «sarebbe stato impossibile realizzare molte delle cose che abbiamo fatto».

Lo scopo, prosegue, è quello di tracciare una linea diretta tra l’avorio e l’animale vivente e dissuadere così il pubblico dall’acquistarlo. Se figure di spicco della società cinese o giapponese diventano sostenitrici del divieto del commercio dell’avorio, la speranza è che stuoli di fan seguano il loro esempio. Di sicuro c’è ancora molto da fare per assicurare la sopravvivenza e la protezione della popolazione degli elefanti kenioti e africani in genere. Oggi che sono minacciati anche dagli sconfinamenti di alcune comunità locali in habitat che un tempo erano naturali e incontaminati - un risultato dell’incremento della  popolazione - gli elefanti sono soggetti a un pericolo chiaro e presente nelle menti degli ambientalisti. Tuttavia, dopo aver parlato con gli attivisti di STE, si torna a casa con un sentimento ben lontano dallo sconforto per il futuro di questi affascinanti animali. Ciò che rimane impresso è piuttosto la dedizione e la profonda determinazione di ciascuno nei confronti della propria missione e - forse la cosa più significativa - si va via con un senso di gratitudine per aver potuto condividere qualche giorno della propria vita con creature così straordinarie.