Willow Smith si racconta a L'Officiel Italia

Pochi giorni prima che il mondo entrasse in lockdown, Willow Smith si era chiusa per 24 ore in una scatola di sei metri nel Museo di Arte Contemporanea di Los Angeles. Lo aveva fatto in nome della performance art, invitando gli ospiti a guardare silenziosamente attraverso un vetro ciò che lei e Tyler Cole, suo consueto collaboratore musicale, attraversavano descrivendolo come gli: «Otto stadi dell’ansia». Molti ricorderanno la pandemia di COVID-19 come il momento in cui la nostra salute mentale collettiva è stata sconvolta. Ma per la più giovane e unica figlia femmina degli attori Will Smith e Jada Pinkett Smith, l’inaspettato periodo di caos che ha definito il 2020 sarà stato il momento cruciale in cui finalmente ha imparato a gestire efficacemente i diversi aspetti delle sue ansie.

L’installazione di Willow Smith al MoCA ha coinciso con l’uscita di un album insieme a Cole, intitolato “The Anxiety”, uno sforzo lungo dieci canzoni in cui il duo ha lavorato sulle rispettive storie personali in rapporto al disordine. Con quella exhibition la cantante ventenne voleva aumentare la consapevolezza in merito all’ansia; eppure non aveva idea di quanto quell’esperienza sarebbe stata personalmente catartica. A un anno di distanza riflette oggi su quel giorno di “subbuglio emotivo”. La dilatazione del tempo nella “scatola”, come la descrive Smith, l’ha costretta a confrontarsi con certe scomode verità ed emozioni. Ma mentre prima era riuscita a distogliere l’attenzione dal tema con una serie di digressioni, il successivo peggioramento pandemico – e la quarantena mondiale che ha imposto – ha messo l’artista nella condizione di dover lottare con tutto quanto.

Willow Smith, finora una produttrice di R&B sperimentale e cantautrice con influenze pop, aveva già sperimentato un sound vicino al rock (nella fattispecie su “The Anxiety”, ma anche nei pezzi precedenti, come “Human Leech”, tratto dal suo album del 2017 “The 1st”), ma avuto a lungo paura di entrare appieno in quella nuova arena, nonostante la sua lunga devozione al genere e alla cultura che lo circonda.

In parte quella paura derivava da quanto lei riteneva fosse un limite della sua estensione vocale. Dopo più di una decade passata nei meandri del crooning e delle produzioni più sensuali, il cambio di genere avrebbe costretto Smith ad ampliare la sua gamma vocale. Per esempio, in “Transparent Soul”, il primo singolo del suo nuovo progetto, Smith si lancia in un grido pop-punk dal ritmo accelerato, mescolato però con dei vocalizzi verso l’alto nel ritornello. È stata lei personalmente a chiedere allo stesso Barker di contribuire con le percussioni, cosa che ha fatto per diverse tracce dell’album. E quando la sue stesse abili schitarrate si combinano con la emo-energia propulsiva dei Blink, viene fuori il meglio.

Per coincidenza, l’altro aspetto dell’insicurezza di Willow Smith è stata anche la chiave della sua successiva ispirazione. Dall’età di quattro e fino ai dieci anni, Smith ha accompagnato sua madre in tour – più o meno nel periodo in cui era esplosa grazie a “The Matrix”, Jada era la front-woman della band di nu-metal Wicked Wisdom. Queste erano alcune delle prime esperienze musicali della giovane Willow Smith e, com’era prevedibile, vedere sua madre intrattenere il pubblico di tappa in tappa deve avere avuto un profondo impatto su quella bambina impressionabile. Altrettanto influenti devono essere stati certi aspetti poco edificanti che riguardavano le donne nere nel regno del rock. «Mia mamma si è beccata un sacco di odio», ammette. «C’era molto razzismo e sessismo, là in mezzo. Riceveva minacce di morte, le tiravano bicchieri sul palco, sono successe molte cose assurde mentre era in tour con la sua band. Ho visto in prima persona quell’odio, mi faceva così paura che credo di averlo internalizzato un po’».

Ma mentre lavorava sulle sue ansie anche in altri ambiti della sua vita, la cantante ha scoperto che poteva anche perdere alcune delle sue insicurezze sulla sua musica. «Ogni volta che le sento arrivare, torno ai ricordi di mia madre e a come si rapportava con il pericolo fisico – semplicemente ne rimaneva al di sopra», aggiunge. «Ovviamente aveva paura, ma mi ha davvero dimostrato cosa significa essere una donna forte, con il suo prendere posizione e non lasciarsi intimidire dal giudizio e dalle percezioni altrui. Io volevo solo trovare quello spazio dentro di me e provare qualcosa di nuovo, senza badare alle mie insicurezze».

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Quando si parla di eroi, Smith si accende all’idea di lavorare con uno dei suoi idoli d’infanzia nell’album in uscita, nel pezzo chiamato “Grow”, che ospita un’istituzione del pop-punk, Avril Lavigne. La canzone vede le due cantanti scambiarsi strofe sulla ricerca senza fine dell’autorealizzazione, sulla batteria di Barker che strizza l’occhio al suo passato, mentre le chitarre veloci sono un richiamo immediato ai più grandi successi di Lavigne. Smith voleva che il singolo fosse una giustapposizione tra l’energia «Super incazzosa» della maggior parte delle tracce pop-punk e «un concetto spirituale più evoluto», che ha esplorato liricamente. L’idea di chiamare Lavigne è sorta spontanea, specie perché Smith ha realizzato che la cantante, che aveva firmato un contratto discografico multimilionario passato alla storia quando aveva solo 16 anni, sarebbe stata in grado di relazionarsi con molti dei temi trattati nelle canzoni. «Sentivo che i nostri percorsi di scoperta di chi siamo, mentre ci troviamo così giovani al centro della scena, avessero molte similitudini».

Di recente, ha iniziato a riconsiderare la sua posizione. «Ho capito che il senso delle mie canzoni ha sempre girato intorno al concetto di amore per se stessi e per l’universo, sul sentiero divino della nostra umanità, sull’idea di esprimere se stessi senza chiedere scusa. Non molto tempo fa ho ascoltato dopo tanti anni “Whip My Hair” e mi sono resa conto che è lo stesso messaggio. Non sto dicendo nulla che sia contro i miei valori, anzi dico cose che sono in armonia. È stato come un gigantesco “Ah”, come dirsi “non condannare quella parte della vita che ti ha dato le basi, uno spazio e una fanbase di così tanti individui che ti vogliono bene, che mi sono stati vicini in tutta quella questa parte dell’avventura”. Ora non la cancellerei più».

Come molte cose nella sua vita, Willow Smith attribuisce questa realizzazione alla sua connessione con la Divinità, il potere spirituale femminile da cui trae molta della sua forza. Ha perfezionato questo legame fin dall’infanzia grazie all’interesse materno in diverse pratiche spirituali. L’anno scorso ha commemorato questa sua venerazione con “Rise”, un EP in collaborazione con la cantante di kirtan yoga Jahnavi Harrison e, più di recente, ha sancito questa connessione definitiva con un elaborato tatuaggio che le copre tutto un braccio. Questa ventenne dalle sagge parole sembra più concreta quando racconta la sua spiritualità; non sorprende che lei veda la presenza di fondo della Divinità praticamente in tutto ciò con cui entra in contatto.