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La corsa all'oro di Sydney McLaughlin

Cinque anni dopo Rio, la coverstar digitale di L'OFFICIEL di luglio 2021 Sydney McLaughlin è tornata per un'altra possibilità di vincere una medaglia olimpica, questa volta con un nuovo allenatore, un ambasciatore globale con Tag Heuer e una nuova visione della vita.

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Photography Nino Muñoz
Styling by Danielle Goldberg

Quando la pandemia si è interrotta tanto quanto ha sconvolto la vita in America, attività che consumano tutto come tie-dye, kit di partenza a lievitazione naturale e programmi TV dell'era Regency hanno inaugurato un'esperienza sconcertante e stranamente unificante mentre aspettavamo collettivamente il nostro tempo, confinati al quattro mura della nostra casa. Ma per Sydney McLaughlin, un atleta olimpico di atletica leggera, che aderisce a un rigoroso programma di allenamento di sei giorni alla settimana che si estende per 11 mesi all'anno, non c'è stata pausa. Non c'era pausa. "È stato... interessante", riflette l'ostacolista professionista ventunenne di Los Angeles di 400 metri. Il blocco significava allenarsi a casa, correre sulle mediane della strada e saltare le recinzioni per intrufolarsi in piste chiuse.

"Abbiamo dovuto volare in Arizona per un mese solo per poterci allenare costantemente su una pista perché Los Angeles era ancora chiusa", dice a L'OFFICIEL durante una chiamata Zoom. “Dovevamo solo sfruttare al meglio ciò che avevamo, onestamente. Le circostanze non erano decisamente a nostro favore, ma in qualche modo abbiamo comunque trovato un modo per trarne il massimo".

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Nata nella piccola città di Dunellen, nel New Jersey, per seguire gli atleti Willie e Mary McLaughlin, che si sono conosciuti al Manhattan College, McLaughlin è cresciuta insieme ai suoi fratelli, tutti corridori, in un ambiente che ha coltivato un grande amore per la corsa. All'età di sei anni, i suoi genitori l'hanno firmata per il suo primo incontro, ed è stato allora che ha capito che la pista era il suo futuro. “Correre è stato semplicemente divertente. Vincendo per la prima volta e vedendo quanto erano felici i miei genitori e venendo ricompensata con caramelle, ho deciso che era quello che volevo fare", dice. "I miei genitori non mi hanno davvero allenato o addestrato, mi hanno semplicemente lasciato correre e avrei vinto, e hanno visto il potenziale in questo".

Ha continuato a correre per tutta la sua infanzia e al liceo, vincendo gare e collezionando medaglie lungo la strada. All'età di 14 anni, si è classificata seconda nei Campionati Nazionali Junior USATF con un tempo di 55,63 che ha stabilito un record nazionale di matricola delle scuole superiori. L'anno successivo, si è classificata prima in una serie di gare prestigiose, vincendo l'oro nei campionati indoor NSAF, nazionali NSAF e U.S. World Youth Trials. Ma il grande momento che le ha cambiato la vita è arrivato nel 2016, quando, a 16 anni, si è diretta alle prove olimpiche degli Stati Uniti, un evento di 10 giorni in cui le aspiranti olimpioniche competono per qualificarsi e farcela nel Team USA (suo padre è andato alle prove nel 1984 ma non si qualifica). Ci possono essere solo tre atleti per ogni evento di atletica leggera e "Syd the Kid" è arrivata terza per i 400 metri ostacoli, rendendola la persona più giovane a far parte della squadra dal 1980. Si sentiva come se avesse dovuto compensare eccessivamente la sua età? "No, non credo." Fa una pausa, e poi con un'umile alzata di spalle: "Non credo che nessuno si aspettasse che facessi parte della squadra. All'epoca sembrava davvero una fortuna, quindi non c'erano affatto aspettative. Ero lì solo per fare del mio meglio e rappresentare il New Jersey, la mia famiglia e il mio paese il meglio che potevo".

La mia identità non si trova nel fatto che vinca o perda una gara, in quale posto ottengo o in quanti soldi guadagno. La traccia non è chi sono, è quello che faccio.

All'epoca, aveva alle spalle solo la sua formazione al liceo, un programma abbastanza permissivo e indulgente che rendeva ancora divertente la corsa, ma una volta che ha fatto parte della squadra, sottolinea che è diventata definitivamente non divertente. “C'era così tanta pressione quel giorno, e ricordo di aver tagliato il traguardo, ed ero tipo, sì, la gara è finita; Sono arrivato terzo, sono i primi tre. Mi sono sentito sollevato e poi ho pensato, oh no, la mia stagione si è appena allungata di un mese e mezzo. Ci sono voluti alcuni giorni per farcela, che ho fatto la squadra, che andrò a Rio", ricorda McLaughlin, che in seguito ha celebrato il risultato divorando un cheeseburger. “Fare la squadra olimpica ha cambiato le cose per me. Una volta saliti sul grande palco, ci sono medaglie, titoli e denaro coinvolti, e fa schifo il divertimento. È stato allora che ha iniziato a spostarsi sicuramente verso una mentalità più professionale".

La pressione che ha dovuto affrontare allora - e ha continuato ad affrontare da allora - è il motivo per cui la sua nuova ambasciatrice del marchio con l'orologiaio di lusso Tag Heuer, il cui motto è "Non cedere sotto pressione", è una scelta così perfetta e naturale. I Giochi Olimpici del 2016 a Rio de Janeiro hanno segnato il primo contatto di McLaughlin con l'atletismo professionale su scala globale, e lei ne sentiva il peso in ogni sua mossa. Descrive l'intera cosa come una "esperienza completamente nuova", bevendo nei suoi dintorni, ammirando gli atleti professionisti che ammira e imparando dai migliori. Ma non ha vinto la medaglia: McLaughlin si è piazzata quinta in semifinale. Sì, era sconvolta. Sì, era dura con se stessa. "Ero così spaventata, nervosa e ansiosa mentre ero lì, quindi non mi sono esibita al meglio delle mie capacità", riflette. "Non ero mai stato in una competizione di alto livello come quella prima, e sono felice di aver avuto l'esperienza, quindi potrei maturare nei prossimi quattro, cinque anni e tornare meglio". Non è stata una crepa sotto pressione, ma un momento di crescita.

McLaughlin ha imparato due lezioni importanti da Rio: 1. non cambiare tutto ciò che è servito per portarla lì, e 2. come gestire i riflettori che le sono stati puntati per essere un'atleta su una piattaforma globale. È passata da un'adolescente apparentemente normale a un tesoro di pista riconosciuto a livello internazionale durante la notte, e improvvisamente tutti hanno avuto un'opinione su di lei, da cosa dovrebbe fare a cosa dovrebbe indossare a come dovrebbe portarsi. "È successo in fretta perché ero su questo palco in cui ci si aspetta che tu abbia tutto insieme, e ho dovuto imparare molte cose molto velocemente", dice McLaughlin, indicando un esempio particolare di ciò che la fama ritrovata le ha portato: trovare fuori, due giorni a Rio, che uno sconosciuto ha creato un profilo Instagram spacciandosi per lei, un account che ha accumulato qualcosa come 200.000 follower. Non è difficile capire perché abbia riscosso un interesse così immenso: era un prodigio della pista - e sbalorditivo - in competizione in un evento famoso in tutto il mondo.

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La vita dopo Rio è stato un altro grosso ostacolo, un adattamento così grande che, per la prima volta, McLaughlin ha pensato di abbandonare la pista. Vale la pena notare che per molti olimpionici, il brusco ritorno alle loro vite ordinarie, l'improvviso crollo dell'adrenalina o dello scopo hanno portato a ciò che altri hanno coniato la "depressione post-olimpica", un fenomeno che è venuto alla luce solo negli ultimi anni con atleti professionisti che parlano e spingono il problema in primo piano, il più importante è il 23 volte medaglia d'oro Michael Phelps. Nel caso di McLaughlin, il suo adattamento è stato aggravato dall'animosità online - gli odiatori che vomitano vetriolo come "Sei andato fino a Rio e non hai vinto la medaglia, qual è il punto?" - e i bulli adolescenti nella vita reale.

"Ho avuto ancora un altro anno di liceo dopo Rio, e c'era la gelosia da parte di altre ragazze a causa dell'esperienza che ho avuto, ed è diventata molto, al punto che mi ha fatto non voler più correre in pista", dice . “Mi ha insegnato che il successo può essere una cosa incredibile, ma c'è un contraccolpo che ne deriva. Vorrei non aver lasciato che mi colpisse tanto quanto ho fatto, ma sono anche contento di aver avuto quell'esperienza perché non va via. Ci sono adulti che la pensano ancora allo stesso modo. Fa parte della vita e ho imparato a lasciarlo scivolare via dalle mie spalle".

La chiave per avere una carriera di successo è concentrarsi sul proprio successo. Guarda cosa hai di fronte, perché i viaggi di ognuno sono diversi.

Accettarlo come un assioma è stata, ovviamente, all'inizio una sfida. Le è stato detto di "non preoccuparsi" di come gli altri la percepiscono, ma a 17 anni le importava. Voleva che piacesse alla gente. Ha lottato con la sua identità. E non ha potuto fare a meno di essere catturata nella rete dei social media, ossessionata dai Mi piace e dal numero di follower. I suoi genitori hanno prestato il loro sostegno, riqualificando la sua attenzione su ciò che era importante e ricordandole che il suo talento è un dono, che ha uno scopo e che deve essere usato, mostrato e condiviso.

Si è iscritta all'Università del Kentucky, dove ha vinto il titolo NCAA nel suo evento. Dopo il suo primo anno, ha preso la decisione di diventare professionista, trasferendosi a Los Angeles nel 2018 per allenarsi con Joanna Hayes come suo allenatore. Ma quando la pandemia ha colpito, che alla fine ha ritardato i Giochi Olimpici di Tokyo di un anno, l'ha considerata una benedizione, perché il tempo extra le ha dato l'opportunità di cambiare il suo allenatore con Bob Kersee, un ostacolista di 400 metri ai suoi tempi. , che comprende la razza in modo davvero profondo. Per il contesto, i 400 metri ostacoli sono una delle gare più difficili. "Non conosco nessuno a cui piaccia correre per 400 metri, e poi mettere ostacoli, è una follia", afferma McLaughlin, il cui telaio snello da 5 piedi e 9 pollici la rende fisicamente predisposta per eccellere all'evento. "Se puoi correre 400 metri e puoi superare gli ostacoli, diventerai automaticamente un ostacolista di 400 metri".

L'allenamento di McLaughlin ha dato i suoi frutti, mentre ha sprintato per un record mondiale alle prove olimpiche di atletica leggera degli Stati Uniti a Eugene, Oregon, alla fine di giugno 2021. Terminando i 400 metri ostacoli femminili a 51,90 secondi, ha superato la campionessa olimpica e mondiale in carica Dalilah Muhammad , ed è diventata la prima donna a tagliare il traguardo in meno di 52 secondi.

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Ma anche con un record mondiale appena coniato, vuole essere chiaro che la traccia non la definisce come persona. Era abituato. Per molto tempo, McLaughlin afferma di aver creduto che la pista fosse tutta la sua vita. Ma quando la pandemia ha colpito, il suo tempo in isolamento l'ha costretta a riflettere e ha visto spazio per il cambiamento. "Essere a casa da sola mi ha aiutato a crescere nella mia fede, che mi ha aiutato a superare la pandemia", dice. “E mi ha aiutato a capire che la mia identità non si trova nel fatto che vinca o perda una gara, in quale posto ottengo o in quanti soldi guadagno. La pista non è chi sono, è quello che faccio".

Allora, chi è Sydney McLaughlin fuori pista? "Sono un comico, almeno penso di essere un comico", dice con un sorriso, mentre snocciola un elenco di cose che ama fare, tra cui cucinare, scrivere poesie, ascoltare musica, guardare film su Disney+. E abbraccia apertamente anche nuove esperienze, come i viaggi in destinazioni lontane (un'opportunità che la pista le ha offerto), le partnership con i marchi e il suo primissimo servizio fotografico di moda per L'OFFICIEL, che si differenzia dai suoi soliti servizi sportivi per la mancanza di abbigliamento sportivo e "roba dall'aspetto atletico". Indossando abiti firmati e orologi di lusso, come l'elegante Aquaracer Professional 300 di Tag Heuer, McLaughlin esplora un nuovo lato di se stessa.

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Fuori servizio, il suo stile varia, anche se il comfort è sempre una priorità. Ma in pista, puoi quasi sempre trovarla con indosso un reggiseno sportivo abbinato e collant con mezza zip e le sue 880 scarpe da corsa, tutte New Balance. E quando corre, in allenamento e non, dà tutto se stessa. Quando sta per gareggiare, entra in una zona in cui la sua testa è concentrata, non riesce a sentire nulla e le sue gambe tremano per l'anticipazione. "Una volta che la pistola esplode, non c'è molto tempo per pensare, solo per reagire, e a volte riesco a sentire i passi degli altri corridori, ma per la maggior parte sono concentrato sulla mia corsia", afferma McLaughlin, che in seguito lo usa come un'analogia per trovare il successo nella vita. “Se sei ossessionato dalla persona accanto a te, non stai tenendo gli occhi sugli ostacoli nella tua corsia, e penso che la chiave per avere la tua carriera di successo sia concentrarsi sul tuo successo. Guarda cosa hai davanti, perché i viaggi di ognuno sono diversi”.

Il che ci porta al prossimo ostacolo di McLaughlin: competere ai Giochi Olimpici di Tokyo 2020.

HAIR Erika Verrett
MAKEUP Lisa Storey
PRODUCTION Dana Brockman VIEWFINDERS
PRODUCTION COORDINATOR Molly O’Brien
PROPS STYLIST Daniel Horowitz
DIGITAL TECH Sean Deckert
STYLIST ASSISTANT Zoe Heller
PRODUCTION ASSISTANTS Din Morris and Chris Olsen

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